大多數典型的偏頭痛患者都有周期性發作，這在女性中更為常見。在發病前，大多數患者可能會出現視力模糊、閃光、幻覺、盲點、眼睛腫脹、情緒不穩定，幾乎所有患者都害怕光線，幾分鐘后出現一側頭痛，大多數主要是前、顳、眼眶、太陽穴等部位。

典型偏頭痛又稱先兆偏頭痛，占偏頭痛患者的10%，多發生在青春期，有家族史。疼痛通常是1~達到峰值2小時，持續4小時~6小時或10小時以上，重者可持續數天，患者頭痛難以忍受。

典型偏頭痛的顯著特征是頭痛發作前有先兆癥狀：

(1)視覺先兆癥狀:患者雙側視野可出現閃光幻覺，閃光形狀不確定，如星形、環形等。有些患者眼前有黑暗，常見為單眼黑暗，多為短暫性，或視覺變形、視覺變大或變小，或形狀變化。

(2)異常感覺:常見的是手和前臂的刺痛和麻木，手、四肢、半面和嘴唇周圍的麻木和偏身感覺減退，癥狀持續幾秒到20分鐘，偶爾持續幾個小時，很少持續幾天到幾周。

(3)其他先兆癥狀:偏頭痛患者的先兆癥狀除上述外，還可出現運動性先兆、單癱或偏癱、一過性失語或精神癥狀。